Minolta: Cuentos de un fabricante de cámaras olvidado

Aug 07, 2023

Hoy en día, la mayor parte del panorama de las cámaras de consumo está dominado por menos de media docena de marcas. Canon, Sony y Nikon se llevan la mayor parte en términos de ventas y reconocimiento público, mientras que casi todos los huecos los llenan empresas más pequeñas como Fujifilm y Pentax.

Uno de ellos, para consternación de muchos fotógrafos, es Minolta. Es posible que no hayas oído hablar de Minolta antes, especialmente si te dedicaste a este hobby durante la era digital, pero te sorprenderá saber cuán íntimamente está entrelazada su historia con la de la tecnología fotográfica y la historia.

¡Echemos un vistazo atrás y exploremos los anales de una marca de cámaras que nunca mereció desaparecer de la memoria!

Minolta tiene sus orígenes en el año 1928. Su fundador, Kazuo Tashima, concentró sus esfuerzos comerciales iniciales en importar diseños de cámaras extranjeras (en gran parte alemanas) y cambiarles la marca para el mercado interno japonés.

De hecho, durante gran parte de este período inicial, la futura Minolta utilizaría el nombre comercial Nichi-Doku Shashinki Shoten, que se traduce como "fabricante de cámaras japonés-alemán".

Inicialmente, Nichi-Doku vendió una gama de cámaras bajo la marca “Nifca” (por ejemplo, Nifcarette, Nifcasport y Nifcaklapp), todos diseños ligeramente modificados originalmente escritos por el grupo alemán Neumann & Heilemann. Se trataba de cámaras plegables que disparaban sobre placas de formato medio.

Finalmente, tras una serie de conflictos laborales y fuertes huelgas a principios de los años 30, Neumann & Heilemann se desilusionó con la forma en que se dirigía la empresa japonesa. Decidieron romper la sociedad para dedicarse a sus propios proyectos en casa bajo un mayor control corporativo y creativo.

Como resultado, Nichi-Doku se reorganizó como "Chiyoda Kogaku Seiko KK".

En 1933, Chiyoda reveló el diseño de la primera cámara producida internamente desde la separación, la Minolta. El nombre significabaMETROmecanismos,Eninstrumentos,ohópticas ylespadas porFrente ashima, destacando el hecho de que Tashima ahora se estaba tomando en serio las cualidades “Made in Japan” de sus máquinas.

La Minolta original formaría la base de una serie de cámaras plegables, todas diseñadas y construidas por Tashima. Con el paso de los años, estas se irían desviando cada vez más de las cámaras europeas originales que las inspiraron. Tomemos, por ejemplo, el fundamental Minolta Vest de 1934.

La llamada cámara de bolsillo tipo chaleco, introducida por Kodak –una cámara de película en rollo que era barata de comprar, fácil de usar y que podía plegarse completamente para caber en un bolsillo grande– fue un verdadero éxito durante los años 20 y 30, y Minolta buscó no sólo capitalizar ese mercado, sino también proporcionar innovación real.

Minolta Vest utilizó el mismo “Vest Pocket Film”, es decir, el formato 127, que sus principales competidores de Estados Unidos, Francia y el Reino Unido. Sin embargo, en lugar de fuelles de cuero o tela endebles y, a menudo, baratos, el Minolta Vest se plegaba mediante un mecanismo de caja deslizante único.

Imaginemos, por así decirlo, un conjunto de cajas chinas hechas de baquelita y unidas por un lado a un tablero de lentes con un obturador y por el otro al cuerpo de una cámara. Así, más o menos, es como el Minolta Vest se pliega y mantiene sus dimensiones compactas, siendo al mismo tiempo mucho más resistente y resistente que sus contemporáneos.

En 1937, mientras el Minolta Vest y sus modelos hermanos se acercaban al final de su producción, Tashima se reestructuró una vez más. Al iniciar una nueva asociación, esta vez con una empresa japonesa llamada Asanuma Shokai, cambiaron su nombre a Chiyoda Kogaku Seiko.

Para demostrar que buscaban una reinvención completa de su identidad de marca, Chiyoda Kogaku presentó una serie de nuevos modelos de cámaras Minolta ese año, todos dirigidos al mercado de alta gama que había sido prácticamente ignorado por la línea anterior de Nifca.

Entre ellos, bastantes terminaron convirtiéndose en hitos del desarrollo de las cámaras japonesas.

La Auto Semi Minolta, por ejemplo, fue una de las primeras cámaras en utilizar un telémetro de tipo coincidencia, donde la imagen del telémetro se proyectaba en el ocular del visor en lugar de ser relegada a una ventana separada.

Mientras tanto, Auto Press Minolta intentó, como su nombre indica, establecer el nombre Minolta como un actor importante en el campo de las cámaras de prensa japonesas. Una actualización evolutiva de la Minolta original de 1934, causó gran sensación como la primera máquina fabricada en Japón comercializada para periodistas que podía sincronizarse con flash.

Si bien la nueva flota de cámaras de primera línea de Chiyoda cumplió con las expectativas en términos de ventas, su éxito pronto se vio truncado por la entrada de Japón en la Segunda Guerra Mundial.

Como ocurre con la mayoría de las grandes corporaciones industriales, Chiyoda Kogaku se unió al esfuerzo de guerra produciendo ópticas y equipos para la Armada y la Fuerza Aérea Imperial Japonesa. Durante este período, dejaron por completo de vender sus cámaras a clientes civiles para centrarse exclusivamente en la investigación y el desarrollo militar.

Sin que el público en general lo supiera, fue durante estos años sombríos cuando nacería uno de los nombres más íntimamente asociados con el nombre Minolta: Rokkor.

El apodo, que designa las lentes y ópticas de más alta especificación diseñadas y fabricadas por Chiyoda, inicialmente solo se usó para hardware militar, como binoculares y miras. Eso también incluía ópticas para cámaras aéreas utilizadas por la Fuerza Aérea Imperial Japonesa.

Sin embargo, después de 1945 se convertiría en una de las marcas más respetadas en el mundo de los objetivos fotográficos, alcanzando el éxito mucho más allá de las fronteras de Japón.

Al principio, el negocio de la posguerra avanzó lentamente para Minolta. La destrucción a gran escala y la naturaleza tumultuosa de la economía japonesa de finales de los años 40 hicieron prácticamente imposible generar ideas nuevas y emocionantes o diseños radicales.

Las cámaras de prensa profesionales y los sofisticados telémetros que ofrecían en los años 30 tuvieron que ser desechados por completo durante este período para reducir costos.

Esto significó que una gran parte de la nueva línea de cámaras Minolta de 1946 eran en realidad diseños sobrantes que databan de los años 30. Sin embargo, la compañía intentó renovar sus carpetas antiguas equipándolas con lentes completamente nuevas. Es decir, esos brillantes Rokkors que Minolta había desarrollado para uso en tiempos de guerra.

Entre los primeros lentes recubiertos instalados en una cámara de consumo, por supuesto tenían un precio más alto en comparación con gran parte de la competencia. No es que hubiera mucha demanda de cámaras en Japón en la era inmediata de la posguerra. De hecho, las ventas fueron relativamente abismales durante este tiempo.

Aún así, la inclusión de la óptica Rokkor, en un principio pensada como un recurso provisional debido a la falta de suministro de lentes de terceros, sentó un precedente simbólico.

La suerte de Chiyoda no cambiaría dramáticamente hasta 1958. Ese año, la compañía decidió embarcarse en su mayor experimento hasta el momento: el lanzamiento de su primera cámara con sistema de lentes intercambiables para películas de 35 mm, la SR-2.

Esta era una SLR de pentaprisma con un visor al nivel de los ojos y un espejo de retorno instantáneo, solo la segunda cámara que combina todas estas características después de la Asahi Pentax original. El SR-2 también empleó algunas comodidades consideradas particularmente lujosas para finales de los años 50, como un contador de fotogramas que se reiniciaba automáticamente a cero al recargar, una palanca de viento rápido y una montura de lente de bayoneta segura que tenía una disposición para apertura automática. control.

Lanzado con un complemento completo de lentes Rokkor, el Minolta SR-2 fue una gran sorpresa y cautivó a la prensa fotográfica. Reconocido por su robusta calidad de construcción y su impresionante óptica, inmediatamente colocó a Chiyoda Kogaku en el mapa como uno de los principales fabricantes japoneses de cámaras de alta calidad.

En la SR-2 sólo faltaba una característica extremadamente codiciada de las cámaras de sistema profesionales de finales de los años 50: un fotómetro. Chiyoda intentó solucionar este problema casi de inmediato con los siguientes SR-1 y SR-3, que agregaron un pequeño soporte al que se podía enganchar un medidor externo.

Sin embargo, esta fue una solución torpe, y apenas dos años después apareció en el mercado el SR-7 revisado con un medidor de CdS integrado en una ventana en el costado del cuerpo de la cámara.

Más confiables y precisos que los medidores de selenio más comunes de la época, los medidores de CdS funcionaban con baterías y generalmente estaban reservados para equipos de alta gama. Chiyoda apuntaba al extremo superior del mercado con el SR-7, y lo demostró.

Sin duda, la SR-7 era la cámara más avanzada y cara de la empresa hasta el momento. Para su gran fortuna, también se convirtió, con diferencia, en el más exitoso.

El auge proporcionado por el SR-7 y sus hermanos fue tan grande que Chiyoda decidió en 1962 cambiar formalmente su nombre a Minolta Camera Co.

Con eso, comenzó una nueva era en el diseño de cámaras japonesas.

Antes de que el sucesor de la línea SR estuviera listo, Minolta lanzó silenciosamente un pequeño e ingenioso telémetro de 35 mm equipado con lo último y lo mejor en tecnología de cámara de principios de la década de 1960: exposición automática con prioridad de apertura.

Esta nueva cámara recibió el nombre de Hi-Matic y se convirtió en uno de los mayores éxitos financieros de Minolta hasta bien entrados los años 80. Sin embargo, la combinación de operación semiautomática simple y alta calidad de construcción no solo tuvo buenos resultados entre los fotógrafos aficionados.

Un Hi-Matic muy afortunado, rebautizado por el importador estadounidense Ansco, fue llevado a la órbita cercana a la Tierra en el viaje inaugural de John Glenn al espacio en 1962.

Aunque la idea se consideró muy poco ortodoxa en ese momento, el cosmonauta soviético Gherman Titov se adelantó a Glenn en la distinción de grabar manualmente desde el espacio por unos meses, pero utilizó una cámara de cine profesional para hacerlo.

¡Esto convierte a la pequeña Hi-Matic de John Glenn en la primera cámara fotográfica convencional que toma una fotografía desde el espacio en manos humanas!

Minolta pronto se dio cuenta de que el mercado de las SLR estaba en un gran auge, encabezando la proliferación de la fotografía tanto amateur como profesional que estaba en el horizonte a principios de los años 60.

Para satisfacer la demanda que estaba creando la tendencia, la empresa se apresuró a anunciar un sucesor oficial de la serie SR, el SR-T 101.

Lanzado en 1966, el SR-T 101 se basó en un cuerpo SR-7 modificado con la misma montura de lente y algunas partes exteriores similares. Sin embargo, gran parte del SR-T también fue rediseñado desde cero, incluido su nuevo y radical fotómetro.

En las cámaras SR salientes, había que confiar en un medidor externo o usar el medidor CdS incorporado en la SR-7. A cualquiera de estas opciones le faltaba algo de precisión, ya que el medidor leía los valores de luz desde una ventana al costado del visor de la cámara.

Eso no sólo introdujo un error de paralaje. La falta de cualquier vínculo o acoplamiento entre el medidor y la apertura también significaba que la medición adecuada era un proceso de varios pasos que requería que el fotógrafo primero configurara el medidor, luego leyera el valor de la luz y luego transfiriera las lecturas del medidor a la lente en un total de tres pasos.

Minolta quiso solucionar todos estos inconvenientes con el SR-T 101 y lo consiguió. Esta innovadora tecnología, que apodó su solución CLC (Compensación de luz de contraste), permitió a la SR-T leer la luz directamente a través de la lente, al igual que su principal competidor, la Pentax Spotmatic.

Sin embargo, Minolta fue un paso más allá. En lugar de copiar el diseño de Pentax, que sólo podía leer la luz de un punto en el centro del encuadre, y sólo con la lente parada, lograron crear un sistema de medición pseudomatriz que evaluaría las condiciones de iluminación de todo el encuadre. a la vez, sin necesidad de detenerse.

Eso convirtió a la SR-T 101 en la primera SLR y la primera cámara de sistema del mundo que permitía una medición casi instantánea: simplemente mire por el visor, observe cómo se mueve la aguja de medición y seleccione los ajustes apropiados de obturador y apertura de lente para compensar.

La Minolta SR-T 101 no sólo fue un gran éxito en términos de ventas. Fue una piedra angular definitoria del desarrollo de las cámaras réflex, solidificando la importancia de una medición de luz fácil de usar en el diseño de cámaras.

Comercializada cada vez más en una vertiginosa gama de submodelos, variantes y niveles de equipamiento, la serie SR-T seguiría expandiéndose y recibiendo actualizaciones incrementales durante más de una década. El último SR-T, el 201, no terminaría su producción hasta 1981.

Eso lo convierte en uno de los diseños de cámara de mayor duración en producción ininterrumpida jamás realizado, ya sea que considere que la serie SR es distinta de la SR-T o no.

Impulsada por el entusiasmo por sus cámaras SR-T increíblemente bien recibidas, Minolta inmediatamente pasó a la mesa de dibujo de una cámara de seguimiento que sería aún más ambiciosa.

Especialmente a medida que pasaron los años, se hizo evidente que la posición natural de la SR-T en el mercado de las SLR estaba sólidamente en el medio del grupo.

Era demasiado sofisticado y su selección de lentes Rokkor demasiado cara para competir en el segmento de presupuesto, donde la Hi-Matic se sentía más a gusto. Al mismo tiempo, carecía de cierta sensación de dureza bruta y modularidad para atraer al mercado periodístico de alto nivel que fue crucial durante los años 60 y 70.

Por lo tanto, el objetivo lógico que Minolta se propuso estaba claro. Tuvieron que vender una cámara que pudiera competir cara a cara con las mejores SLR profesionales de la época, sin reparar en gastos.

El resultado de este entusiasta impulso hacia la perfección fue el Minolta XK, también comercializado como X-1 y XM en algunos países. Lanzado en 1973 con gran fanfarria, abriría un nuevo capítulo para Minolta y la industria de las cámaras en general.

Tomando el sistema de medición CLC del SR-T y mejorándolo drásticamente para darle a la cámara capacidad de exposición automática con prioridad de apertura total, el XK estaba cargado con la tecnología más avanzada que el dinero podía comprar a principios de los años 70.

Gracias a su montura SR, el XK tenía compatibilidad con todos los lentes Rokkor anteriores, lo que le brindó una selección de lentes inmediatamente significativa desde el lanzamiento. También presentaba visores y pantallas de enfoque intercambiables, y el cabezal de prisma del visor estándar incluía el sistema de exposición automática con prioridad de apertura antes mencionado.

En una era en la que la regla establecida en el diseño de cámaras era crear cuerpos modulares mecánicamente simples pero refinados, prácticamente sin componentes electrónicos, salvo equipos adicionales, la XK sorprendió a la prensa con la inclusión de varias características innovadoras de alta tecnología.

Nadie podía competir con lo que ofrecía la XK en 1973. Tanto la Nikon F como la F2 tenían prismas intercambiables con fotómetros incorporados, algunos de ellos incluso eran compatibles con TTL, pero ninguno incluía medición matricial como el CLC de Minolta o exposición automática de ningún tipo. .

Quizás esta fue la razón por la que Minlota decidió audazmente ponerle un precio al XK mucho más alto que el de su competencia. A $790 por un kit básico que incluye una lente, era más de $100 más que una cámara Nikon o Canon comparable.

¡Esa es una diferencia de $650 para un precio total de aproximadamente $6,000 en términos actuales!

En última instancia, es este alto precio lo que probablemente impidió que el XK fuera el gran éxito financiero y el creador de tendencias que Minolta esperaba que fuera. Otra queja comúnmente citada como barrera de ventas fue la falta de motores disponibles para el sistema XK.

En los años 70, básicamente ningún accesorio de “cámara profesional” era tan apreciado como una empuñadura o respaldo motorizado, y la XK solo se podía pedir con un motor opcional acoplado permanentemente al cuerpo. Esa falta de modularidad alejó a muchos miembros de la prensa del sistema y le dio la reputación de ser demasiado caro y poco elaborado.

El fracaso del sistema XK fue una dura bofetada para las ambiciones de Minolta. Aún así, los SR-T y Hi-Matics de la compañía continuaron funcionando como antes, dándole a la compañía al menos una base financiera estable con la que trabajar.

Sin embargo, a mediados de los años 70, ambos diseños tenían más de diez años y Minolta se enfrentaba a una crisis.

Para generar sucesores dignos del SR-T y continuar innovando como lo habían hecho antes, Minolta decidió asociarse con una empresa extranjera para fomentar la investigación y el desarrollo mutuos. Este objetivo se perseguía activamente mucho antes de que el XK estuviera siquiera listo para la producción: una especie de sistema de seguridad, por así decirlo.

La decisión recayó en un fabricante de cámaras alemán. Alemania había sido el centro del desarrollo de cámaras durante gran parte del siglo XX. Pero en los años posteriores a la guerra, incondicionales como Zeiss-Ikon y Voigtländer fueron desplazados por el ataque de las SLR japonesas, principalmente Nikon, con quienes los obsoletos diseños alemanes nunca pudieron competir.

Minolta esperaba que al firmar un acuerdo con una de estas empresas alemanas en dificultades, pudieran ayudar a salvar la reputación y el desempeño financiero de ambas. Después de todo, Minolta comenzó como el “fabricante de cámaras japonés-alemán”, ¿recuerdas?

Al final, la decisión cayó y se firmó un acuerdo nada menos que con Leica.

Hoy en día puede parecer una tontería, pero los años 70 fueron una década realmente dura para la empresa Wetzlar. Su M5, que intentó reinventar la fórmula clásica del telémetro de 35 mm con medición a través de la lente y un diseño geométrico, fracasó estrepitosamente. La prensa fotográfica se apresuró a condenar a toda la marca.

Por lo tanto, quizás no fuera nada descabellado que Leica aprovechara la oportunidad de colaborar con la prometedora Minolta. Los japoneses prometieron nuevas ideas y técnicas de producción en masa más económicas, mientras que los alemanes prometieron décadas de experiencia en artesanía y construcción.

Pronto llegó a escena el primer fruto de este improbable matrimonio. En 1973, sólo unos meses después del lanzamiento del XK, Leica presentó un telémetro radicalmente nuevo llamado CL. En lugar del obturador de plano focal horizontal de la serie clásica de Leica, este nuevo modelo utilizó un par de cortinas de obturador que corren verticalmente, diseñadas y producidas por Minolta.

De hecho, la mayor parte del CL, que también se vendió como CL “Leitz-Minolta”, salió de la fábrica de Minolta en Japón, ¡a pesar de que lleva una montura Leica M!

Diseñado como una alternativa más compacta, rápida y liviana al impopular M5, el CL ofrecía muchas características convenientes como líneas de marco proyectadas para muchas distancias focales, un medidor TTL y compatibilidad con todos los lentes con montura M. Algunas lentes específicas de CL eran en realidad Minolta Rokkors, pero la mayoría todavía se diseñaban internamente en Wetzlar.

Si bien el CL no resultó ser un gran éxito, envió el mensaje que Leica esperaba: ¡Estamos de regreso y no tenemos miedo de experimentar un poco!

En 1974, Minolta presentó el XE. Con un cuerpo mucho más elegante, atractivo y aerodinámico y AE con prioridad de apertura, esta era otra cámara de alta tecnología para profesionales con mucho dinero.

Sin embargo, en comparación con el XK, no se puede negar que el XE era mucho más elegante. Aunque carecía por completo de compatibilidad con motores y prismas de visor intercambiables, obtuvo puntos en sofisticación, facilidad de uso y construcción a prueba de bombas.

Un diseño mayoritario de Minolta, el elemento principal de la cooperación de Leica en las especificaciones del XE fue el obturador. Un diseño de alta velocidad con desplazamiento vertical y sincronización electrónica, fue creado por Leica en colaboración con otra legendaria empresa japonesa, Copal.

Buscando expandirse en el mercado SLR, que solo estaba creciendo sin una señal de desaceleración, Leica decidió usar el XE como base para reemplazar sus relativamente fallidas cámaras SLR Leicaflex. El resultado se denominó R3 y, sorprendentemente, muy poco, aparte de la montura de lente exclusiva de Leica y el sistema de medición, difería de su hermano XE.

El final de los años 70 resultó ser un período de transformación para la industria de las cámaras. Mientras que el comienzo de la década se centraba en la medición sofisticada en cuerpos modulares grandes y resistentes, el final de la década siguió una tendencia a la reducción de tamaño.

Las cámaras compactas, especialmente las SLR compactas, eran el símbolo de estatus a batir, en gran parte gracias al sistema Olympus OM, que estaba batiendo récords de ventas. Los fabricantes de cámaras ya no tenían que competir por el segmento superior del mercado para justificar un producto estrella, algo que Minolta apreciaba más que nadie.

En 1977, Minolta presentó una nueva cámara de primera línea, inspirada en la XE pero ampliándola de manera significativa. Con el nombre de XD (también vendida como XD-7 y XD-11 en algunas partes del mundo), la nueva cámara era más cara, más pequeña, más liviana e incluso más agradable a la vista que el modelo anterior.

La persiana Leitz-Copal regresó del XE, más refinada e incluso más silenciosa que antes. El medidor TTL integrado se actualizó de células CdS a diodos de silicio.

La XD también amplió la XE al introducir el modo de prioridad de obturación, convirtiéndola en la primera cámara en tener prioridad de apertura y obturación, así como exposición manual.

El XD también se cargó con innumerables mejoras en los detalles. Por ejemplo, las ventanas del visor mostraban tanto la velocidad de obturación como la apertura seleccionadas, así como los valores previstos dados por el medidor, simplificando la lectura y reduciendo la necesidad de apartar la mirada del ocular. En lugar de tener un interruptor de encendido y apagado como la mayoría de las cámaras de la época, el medidor simplemente se activa y desactiva automáticamente al sentir la presión del dedo apoyado en el disparador.

Estos y otros refinamientos hicieron del Minolta XD sinónimo de elegancia y calidad de construcción entre quienes han tenido el placer de usarlo.

Finalmente, la Minolta de gama alta también recibiría su propio accesorio de bobinado de motor a juego (y extraíble), el Auto Winder D.

Como antes, Leica aprovechó el acuerdo bilateral especial para producir una serie de cámaras utilizando la carrocería XD, denominadas R4 a R7. Si bien son productos de nicho desde cualquier punto de vista, demostraron aún más la capacidad de Wetzlar para innovar y diseñar cámaras en sintonía con los gustos modernos de los años 70 y 80.

En 1981, Minolta añadió una nueva carrocería "X" a su línea existente para sellar el espacio dejado por los últimos SR-T. Esta nueva cámara, denominada X-700, avanzó en muchas de las tendencias iniciadas a finales de los años 70: automatización, proporciones compactas y una carrera vertiginosa hacia la eficiencia.

En lugar de seleccionar entre exposición manual, prioridad de apertura o prioridad de obturación, el X-700 ofrecía las dos primeras además de un nuevo modo de programa totalmente automatizado. La automatización de programas era una característica imprescindible en las SLR de consumo a principios de los años 80, y Minolta estaba jugando a la pelota.

Lo que la automatización programada hizo en la industria de las cámaras fue abrir las compuertas a grandes franjas de fotógrafos inexpertos que antes se sentían intimidados por la exposición manual.

Minolta entendió que esto abarcaría la mayor parte de los futuros clientes de la X-700 y diseñó la cámara para que fuera barata y eficiente de producir en grandes cantidades. Atrás quedaron los toques Leica como el avance de película sedoso, el obturador ultrasilencioso y el lujoso cuerpo metálico.

En cambio, el X-700 se construyó utilizando el mismo plástico de alto impacto y el mismo uso generoso de componentes electrónicos que las ofertas contemporáneas de Canon y otros.

Si bien el X-700 heredó muchas de las características innovadoras del XE y XD, muchas de ellas fueron diluidas. Las ventanas de información del visor perdieron algunos detalles, el medidor era una unidad de peso central más bajo y el obturador ahora se movía horizontalmente, con cortinas de seda en lugar de láminas de metal.

Todas estas rebajas significaron, por supuesto, una enorme reducción de peso y precio. Eso, y su galardonado modo Programa, hicieron de la X-700 un gran éxito, convirtiéndose en la más vendida de todas las SLR Minolta de enfoque manual.

Los compradores de 1981 no sabían que también sería el último de la empresa.

El nuevo megaproyecto de la década de 1980 en el que los principales fabricantes de cámaras estaban investigando intensamente fue el enfoque automático. Tenía sentido: los años 80 fueron en gran medida la década de la tecnología y la automatización en la fotografía, y después de haber automatizado y reducido casi todo lo demás relacionado con la era SLR anterior a Reagan, el enfoque era el siguiente.

Tanto Nikon como Pentax presentaron sus primeros intentos, la F3AF y la ME-F. Pero se trataba de cámaras extremadamente toscas basadas en cuerpos de enfoque manual existentes que requerían lentes motorizados especiales. Pesados, muy caros y antiestéticos, no obtuvieron mucho atractivo.

Fue Minolta quien en 1985 presentó por primera vez una SLR de 35 mm que no solo podía enfocar automáticamente sino también hacer avanzar la película automáticamente gracias a un motor interno.

Esta cámara, llamada Minolta Maxxum 7000, fue la primera en romper con la montura de lente SR que se había utilizado constantemente en todas las cámaras de Minolta desde la primera SR-2 de 1958.

También rompió con el estilo de cámara establecido, cortesía de toda esa nueva tecnología. Sin palanca de cuerda manual ni manivela de rebobinado a la vista, el Maxxum era una bestia negra y elegante con muchos botones en lugar de perillas y palancas.

Todas las lentes Maxxum podían enfocar automáticamente porque el motor de enfoque del Maxxum no estaba integrado en el cilindro de la lente sino en el cuerpo de la cámara. Este sería el estándar de facto para las próximas generaciones de cámaras con enfoque automático.

Minolta tenía la intención de que el Maxxum 7000 causara sensación y rápidamente preparó modelos de seguimiento para contrarrestar la competencia. La marca Maxxum creció sustancialmente a lo largo de los años 80 y 90, abarcando docenas de modelos y dando origen a una enorme línea de lentes.

La piedra angular de la serie sería la Maxxum 9, un cuerpo de cámara profesional real con disparos en ráfaga de alta velocidad, una velocidad de obturación máxima irreal de 1/12000 de segundo y demasiados dispositivos y funciones electrónicos para enumerarlos.

Sólo había un gran problema. La gente no los compraba.

A pesar de todas sus innovaciones, Minolta carecía del reconocimiento de marca para competir cara a cara con Canon y Nikon en el mercado del enfoque automático. Peor aún, la llegada de cámaras compatibles con AF básicamente acabó con las ventas de todos los diseños de enfoque manual más antiguos.

Minolta no podía confiar en sus remanentes de última generación para mantener el negocio a flote mientras se embarcaban en experimentos arriesgados, como lo habían hecho exitosamente antes con el SR-T y el Hi-Matic.

En cambio, la era del enfoque automático se convirtió en una época de crisis para Minolta, a pesar del papel integral que la marca jugó al iniciarla desde el principio.

Para tratar de superar esa lucha, Minolta terminó acordando una fusión con el fabricante de cámaras japonés Konica.

El negocio de Konica Minolta sobrevive hasta el día de hoy, pero su división de cámaras no duraría mucho.

Los intentos desesperados por salvar las cámaras Konica y Minolta resultaron una causa perdida en el cambio de milenio.

La perspectiva de la revolución digital requería una inversión en I+D que el tambaleante conglomerado no podía justificar ya que sus cámaras existentes seguían siendo de escasa venta, por lo que Konica Minolta decidió alrededor de 2005 vender por completo su negocio de cámaras y centrarse en empresas más lucrativas, como impresoras y fotocopiadoras. .

La empresa que acabó comprando los restos de la que fuera Minolta no fue otra que Sony. Después de haberse hecho un nombre en una amplia gama de campos de la electrónica doméstica, era natural que Sony quisiera aprovechar su marca para intentar ingresar al floreciente mundo de las cámaras digitales.

Lo hicieron, y no sin la ayuda de Minolta, ya que todas las primeras cámaras de la serie Alpha de Sony utilizaban la llamada montura A Minolta-Sony. De hecho, esto era poco más que exactamente el mismo soporte que Minolta le había dado a sus cámaras Maxxum.

Muchos de los primeros diseños digitales de Sony también se basarían en los cuerpos Maxxum de finales de los 90 y su tecnología.

Si bien hoy en día la marca Sony Alpha se concentra principalmente en sus cámaras sin espejo construidas con montura E, los primeros 10 años del meteórico ascenso de Sony al dominio de las cámaras digitales nunca podrían haber ocurrido sin el sistema de montura A y sus cámaras Alpha SLT, todas construidas con ADN de Minolta.

En ese sentido un tanto abstracto, Minolta debería estar feliz de contarse entre uno de los pocos fabricantes de cámaras en la historia que logró sobresalir no sólo durante la era del cine sino también después del cambio a la fotografía digital.